Plusieurs problèmes de santé rencontrés chez le chinchilla et le dègue du Chili découlent d'une alimentation inadaptée. En effet, il est possible de prévenir des problèmes chroniques tout simplement en suivant certaines règles de base.
Le chinchilla et le dègue du Chili nécessitent une alimentation riche en fibres. Celles-ci sont importantes pour le maintien d'une motilité gastro-intestinale, pour l'équilibre de la flore bactérienne intestinale, et pour l'usure normale des dents (qui poussent continuellement).
Le foin devrait être la source principale de fibres. Il doit être offert à volonté et disponible en tout temps. Le foin peut provenir de plusieurs plantes, lesquelles n'ont pas toutes les mêmes qualités nutritionnelles. Les foins à privilégier sont ceux à base de graminées ou de céréales (le foin de fléole, ou « Timothé », par exemple). Les foins de légumineuses, comme le foin de luzerne, sont fréquemment vendus en animalerie et ressemblent beaucoup aux foins de graminées. Cependant, ces foins sont riches en protéines et bien que celles-ci soient importantes pour un animal en croissance ou en lactation, elles favorisent l'embonpoint et des problèmes urinaires chez l'adulte.
Les légumes verts feuillus constituent une autre bonne source de fibres, et offrent aussi plusieurs nutriments qui ne sont pas présents dans le foin. Ils doivent être offerts frais tous les jours, à raison d'environ une tasse par jour. Il est important de diversifier les légumes, car ils ne procurent pas tous les mêmes éléments nutritifs; certains peuvent même mener à des déséquilibres s'ils sont donnés en quantité trop importante (le chou frisé est riche en calcium, par exemple). Les laitues, le persil, l'aneth, la coriandre, le basilic, la menthe, le cresson, les feuilles de pissenlit, de céleri et de betteraves, la chicorée, l'escarole, la roquette, le chou frisé, les choux de Bruxelles, la bette à carde, et les feuilles de carottes sont bien appréciés par ces rongeurs. Les légumes à haute teneur en sucre, comme les carottes ou les piments, ainsi que les fruits, sont à proscrire. Le chinchilla et le dègue du Chili sont particulièrement sensibles aux déséquilibres que peut provoquer le sucre au niveau de la flore bactérienne intestinale. Il est donc conseillé d'offrir ces éléments qu'en gâterie occasionnelle.
Plusieurs diètes commerciales pour chinchillas sont disponibles en animalerie. La moulée pour chinchillas peut être offerte en toute sécurité aux dègues du Chili. Il est conseillé d'acheter la moulée sans ajout de fruits, légumes ou grains séchés; les chinchillas et dègues du Chili ont tendance à sélectionner ces éléments au détriment de la moulée simple. Celle-ci est composée de foin, et, comme pour le foin lui-même, il est recommandé de choisir une moulée à base de foin de graminées plutôt que de légumineuses. Malgré le fait que la moulée est produite à base de foin, celui-ci est finement haché dans la moulée et ne procure pas tous les bénéfices du foin non traité. La moulée donnée à volonté peut contribuer à des problèmes digestifs, dentaires, et d'embonpoint. Il est donc conseillé de limiter la moulée à 2 cuillerées à soupe par jour.
Les chinchillas et dègues du Chili sont très sensibles aux changements alimentaires et un changement brusque peut provoquer de graves problèmes médicaux. Tout changement devrait être fait de façon graduelle et sous surveillance. Certains animaux peuvent refuser de manger des aliments parce qu'ils ont un problème de santé (le foin peut être difficile à mastiquer pour un animal avec un problème dentaire, par exemple). Il est conseillé de consulter votre vétérinaire afin d'établir un plan alimentaire adapté à votre chinchilla ou dègue du Chili.
Julie Hébert, DMV, Dipl. ABVP (pratique aviaire)